「今度の休みって空いてるか？」

　台所で食器を洗う私の横で、ジオンが急にそんなことを言った。

​「休み？　うん、空いてるよ」

「久しぶりに隣町まで遊びに行こうぜ。昼飯も作ってさ」

「わぁ、良いね。じゃあ、シャルちゃんとヒカルくんも誘って──」

「……却下」

「え？」

「行くのは二人で、な」

​　ふたり、という言葉をかなり強調してジオンは少し拗ねたような顔をした。

（でも、なんだかそれって……）

「デートみたいだね？」

「デートだろ」

　当たり前みたいに言われてしまった。顔が熱くなる。

「ここ最近、休みの日は買い出しと家事で終わるからな。それっぽい雰囲気にちっともならねーし、二人で何かしようと思っても、誰かさんは当たり前みたいに友達やガキ連れてくるし」

「あいたっ」

　ぺし、と叩くというよりは軽く触れる程度の力で頭を小突かれる。怒っている？と思ったけど、ジオンがこれをするのは、腹が立っている時というよりは私に呆れている時だ。すこし申し訳なく思う。

「ご、ごめん。デート、二人で行こうね！　約束！」

　小指を差し出すと、はぁーっと溜め息をついてから、

「楽しみにしてる」

　いつかと同じように小指をからめて、ジオンが笑った。

​

　──なんて約束をしたのが、数日前のこと。

（どうしよう……風邪、引いちゃったかも）

　デート当日、朝起きると喉がいがいがして、妙に身体が熱っぽかった。

「──っくしゅん！」

　おまけにくしゃみも出る。

　起き上がってみると身体がふらふらした。

（昨日の夜から余り体調良くなかったけど……変にこじらせちゃったのかな。でも、ジオンとの約束が……）

（とりあえず、起きよう。ちょっとぐらいなら大丈夫だよね）

　なんとか身支度をして下まで降りると、同じように準備を終えたジオンが椅子に座っていた。

「おはよう、ジオン」

「ん、おはよう」

　顔を合わせて、たった数秒。

「……ミア、お前、体調悪いだろ？」

「えっ……」

（すぐばれちゃった……）

「あのな……何年一緒にいたと思ってるんだよ。顔色見れば、お前の体調がいいか悪いかぐらいすぐ分かるんだよ、オレには」

「あ、はは。ジオンに隠し事はできないね」

「そうだよ。なんでもお見通し。だから無理すんな。デートはまた今度な」

「でも……、」

　言いかけてふらりと眩暈がした。視界が揺れる。

「ミア！　ほら、言わんこっちゃない」

「ごめん……」

「よっ……、と」

「わっ!?」

「暴れたら落とすからな、大人しくしてろよ」

​　そのままジオンは私を抱きかかえると、寝室まで運んでくれた。

　ジオンにこうして触れるたび、幼い頃とは違う、大きくて力強くなったその手や身体つきに、私はいつもドキドキする。

​

　それからジオンはお粥を作って私に食べさせてくれた。

「ごめんねジオン。デート、駄目になっちゃって」

「もう気にすんなって。お前が楽しめなきゃ意味ないんだからな」

（ジオンは優しいなぁ……）

「それになんつーか、オレもちょっと反省した。先に進まなきゃって焦ってたっていうか、それを神様に見透かされてたのかも、とかさ……」

　小さな声でジオンが何か言っているけど、うまく聞き取れない。

「これからはずっと一緒、なんだもんな」

　次の言葉はちゃんと聞き取れた。

　ずっと一緒。泣きたくなるぐらい、あたたかくて愛おしい言葉だ。

「早く良くなれよ？　そしたらいくらでも、何回でもデートできるからな」

　優しい笑顔を浮かべてジオンが立ち上がる。

（……あ、行っちゃうのかな）

　風邪を引くと、心細くなるのはどうしてだろう。ずっと一緒だとわかっているのに、もっと一緒にいたいと思ってしまうのはどうしてだろう。

「ジオン、あのね」

「ん？」

「手……、つなぎ、たいなって……」

「──」

　思わず、そんなことを言ってしまった。

（……改めて言ったことがないから、なんだか少し恥ずかしいな……）

「いいよ」

　ベッドの上にある私の手のひらの上に、ジオンの手が重なった。私よりもずっと冷たい手。だけど私はこの人のあたたかさを、誰よりも知ってる。

「昔は、じいちゃんがミアの看病してるのを見てることしかできなかった。でも今は──倒れたら運んでもやれるし、飯だって作ってやれるし、何よりこうして寂しがってるお前のそばにいられる」​

「うん。……ジオンは、大きくなったよ」

「何だよそれ。馬鹿にしてんのか？」

「ち、ちがうよ。本当にそう思ったんだよ」​​

　私を見つめるジオンの表情が、あんまり優しいから。

「ジオンとこの国に帰って来られて、よかった。ジオンと一緒に大人になれるのが、未来があるのが、嬉しいの」

　つい、言葉がぽろぽろと零れ落ちていくのだ。

「……大好きだよ、ジオン」

　ぴたりとジオンの動きが止まった。

「──あんまそういうこと言うなよ。抱き締めたくなるだろ」

「えっ」

「……そんな慌てた顔しなくても、病人を襲ったりしないっての」

　今の私とジオンの顔、どっちの方が赤いんだろう。

　ジオンはちょっとだけ黙ってそっぽを向いていたけど、改めて私と目を合わせると、決意を固めたような表情をして言った。

「ずっといるから」

「お前が望む限り、これからもずっと、俺はお前の傍にいるよ」

「ずっと……」

「ずっとだ。お前がおばあちゃんになって、よぼよぼになったって今日みたいにオレが面倒見てやる」

「ふふ。その頃にはジオンだっておじいちゃんだよ？」

「……意味わかってねぇな、これ」

「意味？」

​「なんでも。──ほら、そろそろ寝ろって。このまま手、つないでるから」

　ゆっくりと目を閉じる。

「おやすみ」

　​目を開けても、私の大好きな人がきっとすぐそこにいてくれる。明日も明後日も、ずっと。だから、私は安心して眠りにつくことができるのだ。